SpaceX è ormai stabilmente il fornitore di servizi spaziali della NASA, dopo che le due organizzazioni hanno firmato un accordo per l’acquisto di altri cinque voli di trasporto umano da e per la Stazione Spaziale Internazionale.

Per un totale di 1,4 miliardi di dollari, il nuovo contratto copre le missioni Crew-10 e Crew-14. Il programma Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) prevede 14 missioni di trasporto e questo accordo aumenta il valore totale dei contratti a 4,9 miliardi di dollari. Il budget copre tutti i costi associati all’utilizzo della capsula Crew Dragon di SpaceX per trasportare fino a quattro astronauti e del razzo Falcon 9 per il decollo e l’atterraggio. A giugno la NASA ha confermato che avrebbe ordinato i voli supplementari.

L’iniziativa Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) fa parte del più ampio Commercial Crew Program, un insieme di collaborazioni pubblico-private per migliorare l’infrastruttura di lancio della nazione. Nel 2014 la NASA ha assegnato a SpaceX un accordo da 2,6 miliardi di dollari. La NASA ha anche assegnato a Boeing un contratto CCtCap fino a 4,2 miliardi di dollari per sei viaggi con la capsula Starliner dell’azienda, anche se questa capsula è stata afflitta da problemi tecnici e non ha ancora completato con successo una missione con equipaggio. Il primo viaggio della Starliner con equipaggio è previsto per l’inizio del 2023, hanno dichiarato Boeing e NASA alla fine della scorsa settimana.

Sia il Crew Dragon che lo Starliner trasporteranno astronauti. Prima di CCtCap, la NASA aveva stipulato un contratto con l’agenzia spaziale russa Roscosmos per il trasporto di astronauti con la navicella Soyuz. Dopo il 2017, la NASA ha speso in media 79,7 milioni di dollari per ogni posto, secondo uno studio dell’Office of the Inspector General della NASA pubblicato nel 2019.

In una nota inviata a giugno, la NASA ha dichiarato di essere alla ricerca di altri voli a causa dei “problemi tecnici e di programmazione osservati da Boeing” e delle “previsioni della NASA su quando saranno disponibili tecnologie alternative per il trasporto dell’equipaggio”.

Per garantire che la ISS sia costantemente dotata di equipaggio fino al suo smantellamento nel 2030, l’agenzia spaziale ha sottolineato la necessità di disporre di capacità di trasporto degli astronauti di riserva.

A febbraio, la NASA ha annunciato l’estensione del contratto CCtCap di SpaceX.