Mentre Pechino lavora per ridurre la sua dipendenza dalla tecnologia all’avanguardia degli Stati Uniti e mentre il lucroso settore degli smartphone di Huawei è in difficoltà a causa delle sanzioni, in Cina è emersa una nuova ondata di produttori di chip nazionali. Le aziende cinesi di semiconduttori sostenute da capitali di rischio competono con Nvidia e altri nel lucrativo mercato della guida autonoma.

L’industria cinese dei semiconduttori sta soffrendo nel tentativo di recuperare il ritardo rispetto ai concorrenti americani in un’economia debole. Il Financial Times stima che oltre 3.400 aziende cinesi legate ai chip abbiano chiuso i battenti nell’ultimo anno.

Tuttavia, i finanziamenti sono ancora destinati ai candidati migliori. La casa automobilistica statale Chery Automobile ha investito in Robotics Horizons, una startup costituita da un esperto di deep learning di Baidu. L’investimento totale di Horizon, alla fine dello scorso anno (anche se non ha pubblicato l’importo esatto), era di 3,4 miliardi di dollari).

Diverse aziende cinesi, tra cui il gigante delle apparecchiature di telecomunicazione Huawei e l’emergente Black Sesame Technologies, mirano a minacciare il dominio di Nvidia nel mercato dei semiconduttori per autoveicoli. I dati finanziari disponibili pubblicamente mostrano che Black Sesame ha raccolto 115 milioni di dollari.

Quanto è competitiva la tecnologia di Horizon rispetto a quella di Nvidia? Il gigante americano dei chip ha fatto notizia la scorsa settimana con l’introduzione di Drive Thor, un processore all’avanguardia per auto destinato a consolidare diverse forme di tecnologia in auto e a consentire la guida completamente autonoma.

La capacità di 2.000 teraflop del silicio rappresenta un miglioramento significativo rispetto al Drive Orin, l’ammiraglia di Nvidia, che offre solo 254 TOPS di prestazioni. Il benchmark TOPS valuta le prestazioni di un processore in base alla sua capacità di eseguire mille miliardi di operazioni in virgola mobile al secondo.

L’ultimo system-on-chip di Horizon Robotics, il Journey 5, ha fino a 128 TOPS ed è presumibilmente ottimizzato per la guida di livello 4. L’inizio della produzione del chip è previsto per il 2022.
Poiché si prevede che il chip all’avanguardia di Nvidia migliorerà notevolmente le capacità di guida intelligente e di intrattenimento delle automobili, le case automobilistiche cinesi troveranno probabilmente difficile ignorarlo.

Zeekr, il marchio di auto elettriche di lusso del più grande produttore privato cinese Geely, è uno dei primi ad aderire. Quando il chip Drive Thor sarà pronto per la produzione di massa nel 2025, Zeekr lo implementerà.

Come ha ricordato la mia collega Rebecca, Xpeng, un concorrente di Tesla con sede a Guangzhou, sta già utilizzando Orin Drive per alimentare le funzioni ADAS del suo SUV di punta, il G9. Oltre a Jidu di Baidu, le startup NIO e Li Auto, quotate in borsa negli Stati Uniti, sono tra i produttori cinesi che hanno dichiarato di voler adottare l’Orin Drive di Nvidia.

Anche se Nvidia non può più esportare i suoi chip per data center di fascia alta in Cina a causa delle nuove sanzioni statunitensi, l’azienda americana sostiene di poter continuare a inviare i suoi chip per auto ai clienti cinesi.

Horizon ha riferito l’anno scorso che i produttori locali SAIC Motor, Great Wall Vehicles, JAC Group, Changan Automotive e BYD erano interessati al chip Journey 5. Tuttavia, dobbiamo ancora vedere le prestazioni del chip nel suo mercato nazionale. Entro il 2021, l’azienda di Pechino ha consegnato più di un milione di semiconduttori della serie Journey.