In base a un nuovo contratto della NASA, Astrobotic, con sede a Pittsburgh, lancerà la piattaforma CubeRover verso la Luna. Il CubeRover sarà utilizzato per valutare la tecnologia per la sopravvivenza nella notte lunare e la comunicazione a lungo raggio.
Sopravvivere alla notte lunare è molto più complicato di quanto sembri. Freddo estremo e lunghi periodi di buio (fino a 14 giorni) caratterizzano la notte lunare, che può scendere sotto i -200 gradi Fahrenheit. Le temperature basse danneggiano gravemente i componenti elettrici come le batterie, annullando in ultima analisi molte missioni lunari programmate.
È un problema serio per la NASA, che ha in programma di inviare sulla Luna lander e rover senza equipaggio in missioni di lunga durata nel corso del decennio. Il programma Artemis dell’agenzia spaziale ha come obiettivo a lungo termine l’installazione di un avamposto lunare. Tuttavia, ciò richiede che i sistemi termici funzionino in modo continuo.
Per affrontare questo problema, CubeRover intende sottoporre a test termici sistemi in grado di resistere a periodi prolungati di buio e a temperature basse. In qualità di subappaltatore di Advanced Cooling Technologies, Inc. Astrobotic sta sviluppando questa tecnologia, che presenterà sui lander Peregrine e Griffin.
CubeRover mostrerà anche la sua capacità di dialogare con i satelliti. Molti dei rover attualmente in funzione utilizzano il lander ospite come relè per comunicare con la Terra utilizzando protocolli consolidati come la Longer – term Evolution (LTE). Ma entrambe le configurazioni possono funzionare solo se il rover e il lander sono in costante contatto visivo. Per questo motivo, il raggio d’azione del rover è fortemente limitato.
In una dichiarazione, Mike Provenzano, responsabile dei sistemi per la superficie lunare di Astrobotic, ha affermato che la missione potrebbe inaugurare una nuova era di robotica lunare durevole, in cui le attrezzature e i carichi utili possono resistere per mesi o anni sulla superficie della Luna.
Con questo viaggio, Astrobotic ha compiuto progressi significativi verso il completamento della Luna accessibile alle operazioni robotiche a lungo termine, con la promessa che CubeRover sopravviverà e andrà più lontano di qualsiasi altro rover lunare della sua categoria.
Il programma SBIR Sequential Phase II della NASA finanzia questo contratto. L’ultima fase del programma Small Business Innovation Research (SBIR) della NASA consente ai beneficiari di commercializzare le loro invenzioni con la NASA o con il settore privato. Il valore esatto della ricompensa non è noto, poiché Astrobotic non ha reso pubbliche queste informazioni.
La NASA ha anche stipulato un contratto con Astrobotic per l’invio di due lander sulla Luna. Nel 2019, il programma Private Lunar Payload Solutions (CLPS) invierà il veicolo spaziale Peregrine sulla Luna e nel 2024, il lander Griffin utilizzerà il premio CLPS per distribuire sulla Luna un rover della NASA chiamato VIPER. L’agenzia ha dichiarato a luglio che la data di lancio era stata posticipata dal 2023 al 2024 perché erano necessari ulteriori test sul lander.