È nata una nuova Intelligenza Artificiale chiamata “semantic decoder”, decodificatore semantico, che può tradurre in un flusso continuo di testo l’attività cerebrale di una persona, mentre ascolta una storia o immagina di raccontare una storia. Il sistema sviluppato dai ricercatori dell’Università del Texas ad Austin potrebbe aiutare a comunicare di nuovo in modo intelligibile le persone che sono mentalmente coscienti ma incapaci di parlare fisicamente, come quelle colpite da ictus.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience, è stato condotto da Jerry Tang, studente di dottorato in informatica, e Alex Huth, assistente professore di neuroscienze e informatica all’UT Austin. Il lavoro si basa su un modello simile a quello che alimenta ChatGPT di Open AI e Bard di Google.

A differenza di altri sistemi di decodifica linguistica in fase di sviluppo, questo sistema non richiede ai soggetti di avere impianti chirurgici, rendendo il processo non invasivo. Inoltre, i partecipanti non devono utilizzare solo parole da un elenco già prestabilito. L’attività cerebrale viene misurata utilizzando uno scanner fMRI (una speciale risonanza magnetica) dopo un lungo addestramento del decodificatore, in cui l’individuo ascolta ore di podcast nello scanner. Successivamente, a condizione che il partecipante sia disposto a far decodificare i propri pensieri, l’ascolto di una nuova storia o il fatto di immaginare una storia consente alla macchina di generare il testo corrispondente dalla sola attività cerebrale.

“Per un metodo non invasivo, questo è un vero balzo in avanti rispetto a ciò che è stato fatto prima, che in genere è composto da singole parole o brevi frasi”, ha dichiarato Huth. “Stiamo ottenendo il modello per decodificare il linguaggio continuo per lunghi periodi di tempo con idee complicate”.

Il risultato non è una trascrizione parola per parola. Invece, i ricercatori lo hanno progettato per catturare l’essenza di ciò che viene detto o pensato, anche se in modo imperfetto. Circa la metà delle volte, quando il decodificatore è stato addestrato a monitorare l’attività cerebrale di un partecipante, la macchina produce un testo che corrisponde strettamente (e talvolta con precisione) ai significati previsti delle parole originali.

L’immagine in alto mostra le previsioni del decodificatore dalle registrazioni cerebrali raccolte mentre un utente ascoltava quattro storie. Il decoder riproduce esattamente alcune parole e frasi e coglie il senso di molte altre. 

I ricercatori hanno parlato anche del potenziale uso improprio della tecnologia. I risultati per gli individui su cui il decodificatore non era stato addestrato erano incomprensibili e se i partecipanti su cui il decodificatore era stato addestrato in seguito opponevano resistenza, ad esempio pensando ad altro, i risultati erano ugualmente inutilizzabili.

“Prendiamo molto sul serio le preoccupazioni che possa essere utilizzato per scopi negativi e abbiamo lavorato per evitarlo”, ha affermato Tang. “Vogliamo assicurarci che le persone utilizzino questi tipi di tecnologie solo quando lo desiderano e che ciò li aiuti”.

L’IA si sta diffondendo in un numero crescente di settori, dall’elettronica, all’automobile, alla medicina. Troviamo anche tanti esempi di criptovalute di Intelligenza Artificiale.

Domande frequenti

Questa tecnologia potrebbe essere utilizzata su qualcuno a loro insaputa, ad esempio da un regime autoritario che interroga i prigionieri politici o da un datore di lavoro che spia i dipendenti? 

No. Il sistema deve essere ampiamente addestrato su un soggetto disponibile in una struttura con attrezzature grandi e costose. Huth ha dichiarato: “Una persona ha bisogno di trascorrere fino a 15 ore sdraiata in uno scanner MRI, essere perfettamente immobile e prestare molta attenzione alle storie che sta ascoltando prima che questo funzioni davvero bene su di loro.”

Ci sono modi in cui qualcuno può difendersi dalla decodifica dei propri pensieri? 

Sì. I ricercatori hanno testato se una persona che aveva precedentemente partecipato alla formazione potesse resistere attivamente ai successivi tentativi di decodifica del cervello. Tattiche come pensare agli animali o immaginare tranquillamente di raccontare la propria storia consentono ai partecipanti di impedire facilmente e completamente al sistema di recuperare il discorso a cui la persona è stata esposta.

E se la tecnologia e la ricerca correlata si evolvessero per superare un giorno questi ostacoli o difese?

“Penso che in questo momento, mentre la tecnologia è in uno stato così precoce, sia importante essere proattivi attuando politiche che proteggano le persone e la loro privacy”, ha affermato Tang. “Anche la regolamentazione dell’utilizzo di questi dispositivi è molto importante”.

I.P.