In un recente studio che ha individuato numerose probabili cause dei sintomi persistenti che affliggono milioni di sopravvissuti, è stato riscontrato un sorprendente calo del cortisolo, l’ormone dello stress, che è il miglior predittore di chi svilupperà una Covid a lungo termine.
I ricercatori della Yale School of Medicine nel Connecticut e della Icahn School of Medicine at Mount Sinai a New York hanno scoperto che i livelli di cortisolo nel sangue delle persone affette dalla cosiddetta condizione post-Covid-19 erano circa la metà di quelli riscontrati nelle persone sane, non infette o che si erano completamente riprese dalla malattia pandemica.
Al momento nessuno è a conoscenza dell’esatta ragione della costellazione di sintomi, nota come Covid lunga, che il 10%-20% delle persone presenta dopo la fase acuta dell’infezione da SARS-CoV-2, il virus che causa la Covid-19. Il governo degli Stati Uniti sta investendo più di 1 miliardo di dollari nella ricerca sulle cause della patologia e nello sviluppo di soluzioni per il trattamento e la prevenzione.
Il sistema endocrino è una delle aree di studio, poiché crea ormoni come il cortisolo che hanno un impatto su ogni aspetto del corpo, compresi il metabolismo e l’infiammazione. L’umore, l’impulso e la paura sono sotto il controllo del cortisolo. La Mayo Clinic afferma che bassi livelli possono causare stanchezza, debolezza muscolare, disturbi gastrointestinali e ipotensione.
Nelle persone affette da encefalomielite mialgica, o sindrome da stanchezza cronica, è stato riscontrato un basso livello di cortisolo, il cui aumento con una terapia a base di idrocortisone ha portato a un lieve miglioramento dei sintomi.
Durante l’ondata iniziale della pandemia nel 2020, il team di Yale-Mount Sinai ha impiegato un’ampia “fenotipizzazione” immunologica, indagini sui pazienti e apprendimento automatico per individuare le disparità nelle persone con e senza Covid prolungato dopo l’infezione. Più di un anno dopo, le malattie più diffuse che affliggevano i pazienti erano l’affaticamento, la “nebbia cerebrale” e i problemi con il sistema nervoso autonomo.
Secondo gli scienziati, un insieme di biomarcatori in grado di identificare oggettivamente le persone con Covid prolungato potrebbe potenzialmente includere un basso livello di cortisolo e livelli elevati di due proteine, IL-8 e galectina-1.
Iwasaki, professore di immunobiologia e biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo a Yale, ha dichiarato in una serie di tweet che i dati della ricerca indicavano come probabili cause le vestigia persistenti del virus nell’organismo, la riattivazione di herpesvirus dormienti e l’infiammazione persistente.
99 pazienti con Covid di lunga durata erano tra i 215 partecipanti allo studio. Gli altri erano stati infettati ma erano completamente guariti, mentre quaranta facevano parte di un gruppo di controllo sano e non colpito.